Los niños trabajadores de Paute mantienen su asociación solidaria: aprenden, disfrutan de actividades recreativas y ayudan a las personas mayores desfavorecidas de su comunidad.

Con la indispensable colaboración de Fastenaktion de Suiza y CECCA (Centro de Educación y Capacitación Campesina del Azuay) de Ecuador, la Fundación Feyerabend ha elegido como única iniciativa para 2025 el apoyo a la Asociación de Muchachos Trabajadores de Paute, Ecuador. Esta fue también la última iniciativa formalmente bajo el nombre de la Fundación (en otro artículo se describe nuestro cierre forzoso). Fundada en 1997, la Asociación de Muchachos Trabajadores reúne a niños desfavorecidos —entre ellos huérfanos, niños cuyos padres han emigrado al extranjero o niños de familias extremadamente pobres— que se ven obligados a trabajar desde muy temprana edad. Los niños no están empleados formalmente, sino que forman parte de la economía informal (por ejemplo, ganan dinero como lustra zapatos, conductores de triciclos, porteadores, vendedores ambulantes, etc.). Con demasiada frecuencia, los niños también son víctimas de violencia, enfermedades, soledad y un acceso muy deficiente a la escolarización. Cuando se convierten en miembros de la Asociación de Muchachos Trabajadores, los niños se comprometen a la solidaridad mutua y con sus comunidades en general.

Una iniciativa de solidaridad con la comunidad en general consiste en proporcionar alimentos a personas mayores abandonadas. En Ecuador, el fenómeno de las personas mayores abandonadas es, lamentablemente, tan común como el de los niños y adolescentes obligados a realizar trabajos ocasionales para sobrevivir. Una de las principales causas de esto es la desintegración de las familias debido a la separación, el divorcio o la migración económica de uno o ambos cónyuges. Cuando los migrantes se van y, a menudo, forman nuevos hogares en el extranjero, sus hijos y nietos quedan al cuidado de sus abuelos y hermanos, quienes también se sienten abandonados. A medida que estos problemas han ido creciendo en las últimas décadas, la cultura de la región de Azuay también se ha vuelto más urbana, orientada al consumo y progresivamente dominada por los mensajes de los medios de comunicación y el mundo virtual… los espacios para los encuentros familiares y las relaciones personales se han reducido en todas partes.

La situación social queda bien descrita en los siguientes extractos de una carta dirigida a la Fundación por el padre Hernán Rodas: «…En la mayoría de las familias, incluso en las pobres, cada miembro tiene un teléfono móvil, hay dos o tres televisores dependiendo de los programas favoritos de los miembros de la familia, dibujos animados, juegos electrónicos, deportes, música… incluso los niños reclaman su propio dispositivo. A menudo viven juntos sin hablar ni compartir nada, ya que los teléfonos móviles concentran su atención […] La ausencia de los padres que emigraron, los problemas de alcoholismo y las dificultades económicas, las tensiones y la violencia con los adolescentes que no aceptan ninguna disciplina ni valores llevan a los mayores a perder la capacidad de gobernar el hogar. Cuando los niños estudian, algunos se sienten superiores a sus padres o abuelos, que no saben utilizar la televisión, la computadora, Internet o las plataformas… y los adultos se resienten. Mientras tanto, las nuevas generaciones se sienten «modernas» porque visten de manera diferente, tienen accesorios diferentes, celebran fiestas diferentes, hablan y consumen de manera diferente […] En general, los jóvenes se enfrentan a la inestabilidad, la falta de oportunidades para estudiar y trabajar, un ambiente de violencia tanto en el hogar como en la sociedad, y la lógica perversa de las bandas de narcotraficantes que seleccionan, entrenan y guían a adolescentes y niños para sus enfrentamientos armados. Por su parte, los mayores se sienten excluidos, inútiles, incapaces de lidiar con su familia, poco queridos e incomprendidos. Muchos caen en un estado de depresión y, en algunos casos, se suicidan».

El número de miembros de la asociación Muchachos Trabajadores de Paute ha variado con los años, pero entre 40 y 50 asisten regularmente a las reuniones semanales. Son niños y niñas de entre 6 y 17 años, y 620 niños han participado durante la vida de la asociación. Tienen su propio comité de gobierno y el apoyo del padre Hernán Rodas y la Sra. María Barrera, de la comunidad de Paute. Cada semana, los niños se reúnen para compartir una comida y preparar una bolsa de alimentos con productos básicos (verduras, carne, frutas) que luego distribuyen a los ancianos necesitados de la comunidad. Para ello, también colaboran con el mercado local gestionado por la asociación de mujeres de Paute.

Todos los niños que se hacen miembros de la Asociación de Muchachos Trabajadores deben estudiar y varios de ellos son ahora estudiantes universitarios o han creado sus propias empresas productivas. A los niños de la asociación no se les pide que dejen de trabajar, ya que sus actividades suelen proporcionar recursos económicos que contribuyen de manera significativa a la economía familiar (normalmente entre 5 y 25 dólares a la semana, cuando los ingresos de los padres son de unos 50 dólares a la semana). Si bien el tiempo dedicado al trabajo reduce las oportunidades de estudio y juego de los niños, lo que frena su juventud, el trabajo les ayuda a madurar antes y fomenta en ustedes un sentido de la responsabilidad y la autoestima. Encontrar el equilibrio adecuado es esencial… y la asociación hace todo lo posible por acompañar a los niños en su crecimiento físico, emocional, intelectual y afectivo. Por ejemplo, se anima a todos los niños a compartir sus propias historias y a aprender habilidades para lidiar con los conflictos y encontrar soluciones a sus problemas. En verano, la asociación ayuda a los niños a participar en actividades recreativas en la playa y les ofrece oportunidades para desarrollar sus capacidades durante talleres de inmersión total.

Como parte de la iniciativa apoyada por la Fundación Feyerabend en 2025, unos 200 niños han disfrutado de unas vacaciones de verano y han recibido formación en numerosos talleres centrados en la música, la pintura, el teatro, la danza, la ecología, las actividades productivas, la psicología, la gestión de conflictos, los títeres, la cerámica, etc. Los recursos también se utilizaron para ayudar a varios niños a asistir a la escuela y para comprar los alimentos que la asociación reúne cada semana para entregar a los ancianos abandonados de la comunidad.